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Cuando reducir la contaminación del aire se convierte en algo personal
Cuando aún era estudiante de secundaria en 1997, Vovia Witni recuerda haber estado hospitalizada durante tres días por estar afectada por el espeso humo de los incendios en la isla indonesia de Kalimantan, que agravó su asma al desplazarse 1.000 kilómetros hacia el oeste sobre su ciudad en la provincia de Sumatra Occidental.
Actualmente Witni vive en Kalimantan Central. Ahí trabaja con la ONG local Yayasan Tambuhak Sinta (YTS), que se esfuerza por reducir todo tipo de contaminación, incluido el humo causado por los incendios forestales anuales y que pueden durar semanas en estaciones excepcionalmente secas.
Witni empieza a preocuparse entre Julio y Octubre, cuando comienza la estación seca. Es entonces cuando los incendios suelen alcanzar su punto álgido ya que los agricultores de toda Indonesia (sobre todo los de las islas de Sumatra y Kalimantan) aprovechan las condiciones más secas para quemar la vegetación no cultivada. Nickolaus Hariojati, de Pure Earth Indonesia, dice que los agricultores creen erróneamente que la ceniza generada puede sustituir al fertilizante, por lo que al quemar los campos ahorrarán dinero.
Intereses nacionales: Kalimantan central
El problema se ha exacerbado en los últimos años, ya que los incendios se utilizan para limpiar la tierra destinada a la lucrativa industria de la palma aceitera y otros monocultivos. Los incendios a menudo se descontrolan y queman grandes extensiones de tierra, produciendo importantes cantidades de humo que dispersan partículas finas en el aire. Este tipo de contaminación del aire es particularmente peligroso ya que las partículas finas penetran en el organismo atravesando los pulmones, causando y agravando los problemas de salud.
La salud en llamas
En Indonesia, la contaminación por humo producida por los incendios forestales y de turberas (conocidos localmente como karhutla) ha sido un problema creciente durante décadas, y el país ha sufrido varias temporadas de incendios devastadores en los últimos años. En 2015, el Gobierno declaró el estado de emergencia en seis provincias, incluida Kalimantan, cerrando las escuelas y animando a la gente a permanecer en casa, ya que la contaminación del aire superaba con creces los niveles de seguridad. Luego, en 2019, desde su casa, Witni pudo ver cómo se elevaba el humo de los incendios mientras Indonesia e incluso los países vecinos se veían envueltos en una neblina tóxica durante meses. «Mi marido necesitó comprar un suministro de oxígeno para mi uso en casa», cuenta a través de una videoconferencia por Zoom. «Por suerte, mi estado no empeoró y no tuve que ser hospitalizada esa vez», dice. A medida que aumenta la intensidad de estos incendios anuales en Kalimantan, también lo hacen los problemas de salud relacionados, según el proyecto de Carga Global de Enfermedad del Institute for Health Metrics and Evaluation - IHME.
«Mi marido necesitó comprar un suministro de oxígeno para mi uso en casa. Por suerte, mi estado no empeoró y no tuve que ser hospitalizada esa vez». – Vovia Witni, Yayasan Tambuhak Sinta
Calculan que la contaminación atmosférica en Kalimantan aumentó entre 1990 y 2017 y que el porcentaje de muertes causadas por la exposición a partículas atmosféricas pasó del 0,7% al 2,5% del total de muertes. Este tipo de contaminación atmosférica también está aumentando las tasas de infecciones de las vías respiratorias, así como de enfermedades pulmonares crónicas y cáncer, lo que supone una carga para las personas, sus familias y el sistema sanitario.
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| Vista desde el patio delantero de la casa de Witni durante los incendios forestales y de turberas en septiembre de 2019. |
Sensibilización
En enero de 2019, la ONG YTS de Witni y Pure Earth, que son miembros de la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación (GAHP) — organización que ha desarrollado el Plan de Acción sobre Salud y Contaminación (HPAP, por sus siglas en inglés) — se dirigieron a la Agencia de Ambiente y a la Oficina de Servicios de Salud de la provincia para crear un Plan de Acción – HPAP (por sus siglas en inglés) para Kalimantan Central.
El programa HPAP (por sus siglas en inglés) tiene como objetivo identificar, priorizar y acelerar las intervenciones nacionales para reducir las enfermedades y muertes relacionadas con la contaminación asociadas con retos de desarrollo más amplios como la pérdida económica, injusticia y pobreza. Witni desempeñó un papel importante en el desarrollo del Plan de Acción. Cuando se completó en 2020, se alegró de que se abordara la contaminación atmosférica provocada por los incendios locales. «Espero que los resultados del proyecto puedan ayudar al Gobierno a gestionar mejor los incendios forestales y de turberas», señaló.
A lo largo de sus 10 años de vida, el Plan de Acción hace hincapié en el aumento de la conciencia pública sobre los impactos ambientales y en la salud de la contaminación por humo. Esto incluye el desarrollo de material para educar a los niños en la escuela primaria y secundaria sobre los impactos de los incendios.
Afección de asma
Witni cree que sensibilizar a la gente sobre los peligros de la contaminación por humo es la clave para un cambio generalizado, pero requerirá tiempo y compromiso. Dice que ahora la gente reacciona de forma diferente ante el problema. Aunque se han producido algunas protestas públicas para exigir medidas en zonas muy afectadas, en su actual provincia natal la mayoría de la gente ni siquiera lleva máscaras cuando el aire está cargado de humo. No es que la gente de otros lugares sea más educada, subraya, sino que quizá los de Kalimantan Central están más acostumbrados a las quemas.
«Espero que los resultados del proyecto puedan ayudar al Gobierno a gestionar mejor los incendios forestales y de turberas», señaló. — Vovia Witni, Yayasan Tambuhak Sinta
Una de los objetivos de YTS y Pure Earth es que el plan se incorpore a los planes de trabajo regionales de la provincia, los distritos y las ciudades. En 2021 esto se consiguió cuando las prioridades del HPAP (por sus siglas en inglés) se incorporaron al plan de desarrollo a medio plazo de Kalimantan Central, dice Hariojati. Este es un paso fundamental para hacer realidad los objetivos del Plan de Acción sobre el terreno.
Señales de cambio
Según Hariojati, los problemas de contaminación de Kalimantan Central están llegando a la agenda nacional y los miembros del parlamento nacional y regional han debatido en varias sesiones sobre los incendios y qué hacer al respecto.
Mientras tanto, sobre el terreno, Witni dice que se alegra de ver cuando viaja que algunos pueblos de la provincia están adoptando un enfoque más proactivo en la prevención de incendios. Por ejemplo, ahora se hace un seguimiento del número de focos problemáticos a escala local para indicar el nivel de riesgo. Si se eleva demasiado, el alcalde anuncia una emergencia y se activa un plan de respuesta comunitaria.
En el ámbito personal también ha tomado la iniciativa de enseñar a su hija, que ahora está en segundo grado, qué hacer en caso de emergencia por incendio. «Algunas personas quizá no lo consideren un gran problema, pero yo creo que tengo que preparar a mi hija para el peor de los casos», apuntó.
La contaminación es silenciosa
Witni cree que los demás también deberían ser proactivos. «Los países en desarrollo, como Indonesia, deben prestar más atención a los problemas de contaminación. A veces la gente y los gobiernos no consideran la contaminación como un problema porque es un desastre silencioso. Quizá hoy no pase nada, pero puede afectar a muchas vidas en el futuro. Me preocupa la generación futura, por todo tipo de contaminación. La gente debería prestar más atención al ambiente».